20世纪初中国出现了大批学生涌向日本留学，形成了一股世界留学史上罕见的盛极一时的留日热潮。根据日本各学校调查数字汇总统计，1906年是7283人，1907年是6797人，1908年是5216人，1909年是5266人，1910年是3979人，1911年是3328人。当时中国留日学生的流动性很大，也有一个人报了几个学校的情况，所以统计数字也不完全准确。估计20世纪初，大概至少有二、三万中国学生先后到日本留学。

　　为什么此时出现这样一个声势浩大的留日热潮呢？这和当时的形势，清政府提倡鼓励留学，以及日本明治政府主动吸引留学生有很大关系。经过戊戌变法、义和团运动和八国联军侵华，清政府受到内外双重打击，为了维持内外交困的政权，清政府在20世纪初开始实行新政措施，其中一个中心内容就是仿效日本的明治维新，因此积极提倡青年学生赴日本留学，并颁布奖励章程。尤其在1905年清政府决定废除科举考试，知识分子纷纷将留学作为出路，竞相东渡。

　　另一方面，日本政府也积极吸引中国留学生。甲午战争中国被日本打败以后，日本明治政府开始把俄国作为争夺远东霸权的主要对手。对清政府这个战败国则采取软硬兼施和笼络的政策。日本政府认为吸引中国的留学生，既可以笼络中国政府，增加日本的外汇收入，更重要的是可在中国培植亲日势力。所以当时的日本社会各界非常重视招收中国留学生的工作，他们甚至特地开办了一些专门接纳中国留学生的学校。加之中日两国地理位置比较接近，交通方便，用费节省，文字习俗又有很多相似，所以留学日本比留学欧美有很多有利条件。

　　然而促使成千上万中国青年奔赴日本留学的最根本的动力，还在于处在严重民族危机之下的中华儿女要求向日本学习以救亡图存的这种强烈的爱国主义精神。甲午战争失败与签订《马关条约》，中国的爱国人士一方面觉得这是一个奇耻大辱，另一方面则看到日本经过明治维新取得富国强兵的成效。因此维新派提出把效法日本的变法维新，作为救亡图存的捷径。所以当时到日本留学，直接了解日本改革富强的经验，吸收经过日本消化了的西方文化，成了很多中国爱国有志青年的一种向往之途。特别是19世纪末，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮，亡国的危险迫在眉睫，更加强了爱国青年留学救亡的紧迫感。

　　当时去往日本留学的著名人物有：

　　周恩来，1917年(大正六年)，19岁的周恩来留学日本。在此地(当时为神田区中猿乐町)的东亚高等预备学校(创始人•首任校长松本龟次郎)学习日语，接受辅导，准备进入大学。当时，松本龟次郎校长反对日本政府的对华政策，受其影响，周恩来于1919年(大正八年)回国进入天津南开大学学习，投身于五四运动。

　　鲁迅，1904--1909，先入东京弘文学院预科，后入仙台医学专门学校，现东北大学医学部。

　　郭沫若，1914年入九州大学学习医学，1937年之前，旅居日本近20年。

　　蒋志清(常用名中正，字介石)，1906--1911，先入东京清华学校，后转入振武学堂，毕业后入日本陆军第十三师团第十九联队实习，为士官候补生。

　　陈独秀，1901--1903，东京成城学校陆军科。

　　汪兆铭(号精卫)，1904--1907，法政大学速成科。

　　张闻天，1920年留日，所在学校及毕业时间不详。

　　王国维，1901--1902，东京物理学校。

　　廖仲恺，1902年赴日留学，先后入早稻田大学经济预科、中央大学政治经济科，毕业年份不详。

　　周作人，1906年赴日本留学，初入东京法政大学预科，后改入立教大学学习海军技术，不久又改学外国语，1911年夏回国。

　　郁达夫，1913年入东京第一高等学校预科，1915年夏毕业后进入名古屋第八高等学校医科，1916年秋改入该校法科。1919年毕业后考入东京帝国大学经济学部，1922年毕业。

　　此外还有阎锡山、沈钧儒、蒋百里、李叔同、陈寅恪、邓子恢等。