英国5岁小男孩奥利弗·吉丁斯最近和英国皇家邮政公司“有爱互动”，询问向火星寄信的价格。为了准确答复小奥利弗，皇家邮政公司找到美国国家航空航天局，考虑到邮件重量、燃料费用等因素，他们最终算出一个“天文数字”：11602.25英镑(约合1.8万美元)。收到回信后，小奥利弗给皇家邮政公司写来感谢信，他在信中感叹：“给火星寄封信太贵了。得买那么多张邮票！”

　　也许这位小男孩想和火星人交朋友才产生这样的想法吧。不过，他真的了解外星生物吗？这也是我们所有人类面临的问题：假如某一天真的发现外星人，我们是否足够了解他们，是否有应对他们的良策呢？

　　在电影《星际穿越》中提到“高等智商”生物与人类亲密接触，带动了一波探究外星人是否存在的热潮。最近，研究外太空生物的历程有了一个突破性进展：英国物理学家和宇宙学家史蒂芬•霍金启动一个名为“突破倡议”(Breakthrough Initiative) 的项目，该项目有两个主要方向——寻找外星人发出的信号和从地球向外太空发出信号。

　　史蒂芬•霍金这项“突破倡议”并不是一个临时决定的项目，它经历了10年的研究探讨，并将耗费1亿美元。1亿美元由俄罗斯亿万富翁尤里•米尔纳全额出资。消息一出，美国和英国的一些大学计划开设与外星人有关的新课程，教人如何与外星人联系。其实，早在上世纪末，美国华盛顿大学就设立一个培养专门研究外星人课题的博士点，至今已有87人学成毕业，其中20多人专门从事“外星人语言”的破译工作。美国航空航天局新成立的地外生命研究所也跟10所著名大学合作，联手加紧培养更多的探索外星人的高端人才。此外，与外星人研究有关的交叉学科——天体生物学(astrobiology)早已应运而生。

　　英国大学设天梯生物学课程并不在少数。格拉摩根大学从2005年起就开设天体生物学本科专业。该大学说，“巨大的力量”推动着人类寻找外星生命尤其外星人的活动。这一专业的课程包括“太空探索”、“宇宙生命”、“外星人语言”、“如何与外星人交流”等。目前，已经有100多人学完此专业，其中一些人还在天文组织和机构找到理想的工作。另外一所英国大学，利兹城市大学还开设有外星人语言翻译选修课。这门课由该校计算机约翰•艾利欧特主讲。艾利欧特认为，任何外星人语言，不管其距离地球有多远，都有其特定的可识别模式。根据其观点，对于某种外星人语言，只要分析语言中固定短语的长度就有可能衡量该外星语言使用者的聪明程度。他声称，用他本人研发的计算机程序就能够理解并翻译外星人所要表达的意思。爱丁堡大学从2012年起开设了搜寻外星人的网上课程，已招收近万学生，让他们学习如何搜寻外星人。搜寻外星人课程主要讨论一系列问题，例如外星人存在的可能性，外星人的语言表达方式和交际手段，如何与外星人接触以及谁将代表地球进行这种接触。此外，学生还将学习和掌握基本的摄影技巧，让他们在未来有机会接触到外星人时拍摄高水准的照片。

　　研究外星人看似是个无边无际的课题，其实天体生物学专业的毕业生就业去向非常好。除了在天文台获得就业机会外，还可以在科研机构谋得心仪职位。而且，万一真的研究发现外星人，带来的影响力将无法估量。